甘草在《神农本草经》中被称为“蜜甘”、“美草”，并被列为上品，是临床应用非常广泛的一种中药。早在晋代以前，我们的祖先就发现甘草可以“治七十二种乳石毒，解一千二百般草木毒”，是解毒的良药。
甘草味甘，性平，有清热解毒、益气和中、祛痰止咳及缓急止痛的功效。将甘草与其他药物配合使用，可治疗不思饮食、心腹胀满、肠鸣泄泻、气喘咳嗽、痈疽疮疡和腹中挛急疼痛等多种不适症状。在现代医学研究中，甘草还可用于治疗肝炎、肺结核、血小板减少性紫癜、血栓性静脉炎、胃和十二指肠溃疡、疟疾等疾病。
甘草在应用时，最常见的任务是减轻一些药物的毒副反应，帮助“君药”发挥作用，使方中诸药同舟共济、驱除病患。古人称：“甘草，味至甘，得中和之性，有调补之功。故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速”。因此，甘草有药中“和事老”、“国老”的称号。
甘草的生用与炙用是有区别的。中医在长期的临床实践中总结出：甘草生用则通，炙用则补。生甘草以清热、降火、解毒为长，用于湿疹、疮疡肿毒、发热等症。经蜜炙后，甘草的性味由甘平变为甘温，功效也发生了变化，有补益脾胃、温中散寒、除邪热、润肺益气的作用。
然而，甘草的药用功效绝不仅是担负着调和诸药的重任，也不仅限于能解诸毒，它还有着许多其他方面的功效。《神农本草经》有记载：“甘草有坚筋骨，长肌肉，倍气力及解毒之功，能治五脏六腑寒热邪气与金疮肿。”《名医别录》有言：“甘草能温中、下气、止咳止渴，解百药毒。”李时珍在《本草纲目》中则说它“协合群品，有元老之功，普治百邪，得王道之化。赞帝力而人不知，敛神功而己不与，可谓药中之良相也”。
【现代药理研究】
1.甘草具有很强的抗胃溃疡作用。
2.甘草有突触后抑制作用，对胃肠平滑肌具有解痉作用。
3.甘草对肝脏有明显的保护作用，还有抗脂质氧化作用。
4.甘草有抗过敏作用，对机体的吞噬功能可呈双向调节作用，甘草也能增强特异免疫功能。
5.甘草有糖皮质激素样作用。
6.甘草有明显的抗炎作用。
7.甘草有镇静、解热、镇痛作用，还能有效提高听觉能力。
8.甘草对心脏有兴奋作用，增大心脏收缩幅度，还有抗心率失常及降血脂作用。
9.甘草有明显的抗菌、抗病毒作用，对艾滋病毒具有破坏和抑制其增生的作用。
10.甘草通过作用于中枢神经而产生镇咳作用，也有一定的平喘作用。
11.甘草有抗肿瘤、抗氧化及抗衰老作用。
12.甘草对某些药物、食物、体内代谢产物及其细菌毒素所致的中毒都有一定的解毒作用。同时还有解毒增效作用。
13.甘草有明显的抗利尿作用，可抑制雌激素对未成年动物子宫的增长作用。
14.甘草在方药组合、配方、免疫中均具有双向调节作用。
【古籍摘要】
《神农本草经》：味甘，平。主治五脏六腑寒热邪气，坚筋骨，长肌肉，倍力，金疮肿，解毒。
《名医别录》：无毒。主温中，下气，烦满，短气，伤藏，咳嗽，止渴，通经脉，利血气，解百药毒，为九土之精，安和七十二种石，一千二百种草。
《日华子本草》：安魂定魂，补五劳七伤，一切虚损，惊悸烦闷、健忘，通九窍，利百脉，益精养气，壮筋骨，解冷热。入药久用。
《药性赋》：味甘，平，无毒。生之则寒，炙之则温。生则分身梢而泻火，炙则健脾胃而和中。解百毒而有效，协诸药而无争，以其甘能缓急，故有国老之称。
《本草纲目》：甘草外赤中黄，包兼坤离;味浓气薄，资金士德。协和群品，有元老之功;普治百邪，得王道之化。赞帝力而人不知，敛神功而已不与，可谓药中之良相也。然中满、呕吐、酒客之病，不喜其甘;而大戟、光花、甘遂、海藻，与之相反。是亦迂缓不可以救昏昧，而君子尝见嫉于宵人之意欤?解小儿胎毒惊痫，降火止痛。(甘草头)主痈肿，宜入吐药。大抵补中宜炙用，泻火宜生用。通入手足十二经。甘草与藻、戟、遂、芫四物相反，而胡洽居士治痰，以十枣汤加甘草、大黄，乃是痰在膈上，欲令通泄，以拔去病根也。东垣治项下结核，消肿溃坚汤加海藻。丹溪治劳瘵，莲心饮用芫花。二方俱有甘草，皆本胡居士之意也。故陶宏景言古方亦有相恶、相反，并乃不为害。机妙达精微者，不能知此。
《景岳全书》：味甘气平，生凉炙温，可升可降，善于解毒。反甘遂、海藻、大戟、芫花。甘味至甘，得中和之性，有调补之功，故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其升，下药得之缓其速。助参芪成气虚之功，人所知也;助熟地疗阴虚之危，谁其晓焉?祛邪热，坚筋骨，健脾胃，长肌肉，随气药入气，随血药入血，无往不可，故称国老。惟中满者勿加，恐其作胀;速下者勿入，恐其缓功，不可不知也。
《神农本草经读》：物之味甘者，至甘草为极。甘主脾，脾为后天之本，五脏六腑，皆受气焉。脏腑之本气则为正气，外来寒热之气，则为邪气，正气旺则邪气自退矣。筋者，肝所主也;骨者，肾所主也;肌肉者，脾所主也;力者，心所主也，但使脾气一盛，则五脏皆循环受益，而得其坚之，壮之、倍之之效矣。金疮者，乃刀斧所伤而成疮，疮甚而肿，脾得补而内自满也。能解者，如毒物入土，则毒化也。