中国是世界茶饮的发源地，在世界上最早发现茶树，具有种茶、制茶、饮茶的历史最悠久，早在四五千年前即已认识到茶饮对人类健康的重要性。从最初的粗浅认识到系统地研究和利用茶饮，并逐步形成茶文化、茶艺术、茶习俗、茶医药，这期间经历了数千年的漫长发展过程。茶饮为我们的生活增添了无限的情趣，为人类的健康作出了巨大的贡献。茶饮的医疗保健应用是伴随着中国传统医药的发展而发展的。
这一时期的茶饮已从原来珍贵的奢侈品逐渐成为百姓都能享用的普通消费品，在社交活动中饮茶已成为一种日常生活方式和待客礼仪，“客来敬茶”、“坐席竟下饮”。在两晋时开始出现茶摊、茶馆，南北朝时首次出现了商业性店铺“茶寮”，可供人们饮茶和住宿。南北朝医药学家、道家陶弘景坚信：“久喝茶可以轻身换骨”。
我国唐以前无“茶”字，皆作“荼”字，其字曾在我国第一部诗歌集《诗经》中出现过：“谁谓荼苦，其甘如荠”。在汉唐之间的张载曾吟到：“芳荼冠六清，溢味播九区”(《登成都楼诗》)。孙楚在《出歌》中指出茶业的中心仍然在巴蜀地区，“姜桂荼荈出巴蜀”。